姚明进入NBA时还不是大学生。 1997年，他开始效力于中国职业篮球联赛（CBA）的上海大鲨鱼队。 姚明13岁时进入大鲨鱼青年队，17岁时参加了他的第一次职业比赛。 他在CBA总共出战122次，场均贡献23.4分和15.4个篮板。
姚明在2001年获得CBA联赛MVP和总决赛MVP，并在2022年帮助上海大鲨鱼队夺得总冠军。在姚明CBA生涯的最后一个赛季，他场均得到恐怖的32.4分和19.0个篮板。
在那段时间里，姚明的表现为他赢得了全球的广泛关注，他在联盟首秀的三年前就差一点就进入了NBA。 时任上海大鲨鱼队副总经理的李耀民向姚明施加压力，要求他去NBA打球。 然而由于种种原因，姚明又在CBA呆了两年。
随着篮球界，尤其是美国NBA对姚明的兴趣日益浓厚，国家也开始干预和鼓励中国最优秀的球员去NBA打球。 为此，出台了相关规定姚明在nba的经典比赛视频，要求中国球员转会NBA的部分收入上缴，包括当时的部分代言收入。
姚明渴望通过参加选秀进入NBA。 当时，CBA是否会让他去美国打球还存在不确定性。 虽然休斯顿火箭队在奥拉朱旺退役后非常渴望用状元签选姚明来弥补球队内线的薄弱。 同时，CBA还规定姚明必须无条件回到中国为国家队效力。
2002年NBA选秀大会上，姚明以状元秀身份成功入选姚明在nba的经典比赛视频，并获得了参加NBA比赛的门票。 果然，火箭队如愿以偿，通过状元签得到了这位东部豪强的巨头。 姚明是第一位没有在美国打过大学篮球而被选中的国际球员。
回顾姚明的 NBA 生涯以及他与沙奎尔·奥尼尔的较量
当姚明进入NBA时，很多人都对他持怀疑态度。 以前的球星和分析师并不认为姚明会成功。 最著名的应该就是对巴克利和奥尼尔的嘲讽了。 这位来自中国的小巨人起步缓慢，前7场比赛场均出场时间只有可怜的14分钟。 不过，对阵当时在联盟中如日中天的洛杉矶湖人队姚明在nba的经典比赛视频，姚明打出了进入联盟以来的最高分，帮助球队扭转了局面。
这是当时有史以来最受炒作的常规赛之一，沙奎尔·奥尼尔终于遇到了一个在身材和力量上都能与他正面交锋的人。 而姚明也没有让众多支持他的球迷和火箭队失望。 这位身高 7 英尺 6 英寸的大个子通过封盖奥尼尔的前三次投篮（全部在篮筐处）压制住了奥尼尔。
在接下来的比赛中，姚明出色地阻止了鲨鱼队进入禁区并改变了投篮方式。 据奥尼尔事后透露，这位前火箭队球员是第一个对他连续盖帽3次的球员。
姚明拿下10分、10个篮板和6次盖帽，带领火箭队以108-104获胜。 奥尼尔也在赛后称赞了姚明的天赋和防守意识，他也赢得了奥尼尔的尊重。 两人在场外成为了朋友。 他们还于 2016 年与阿伦·艾弗森一起入选篮球名人堂。
姚明在NBA总共效力了8个赛季，全部效力于火箭队，并六次入选全明星赛。 在前三个赛季仅缺席两场比赛后，姚明经历了饱受伤病困扰的职业生涯。 这迫使他于2011年提前退休。
